我们都知道中华上下有5000年的悠久历史，但是这5000年是从什么时候开始算的呢?而神话的起源又是从哪个朝代开始衍生的？
我们背历史朝代是从夏商周开始，不过夏朝是在公元前2070年建立，至今也只有4090年左右的历史，而神话是传统文化的精粹，也是古代民俗的载体。从上古时期起源，到秦汉时期完善，再到后来佛教和道教神话的融入，中国神话已经走过了4千年。下面，我们分5个阶段，看看中国神话是如何起源的，以及每个阶段的最高神都是谁。
1.上古神话
上古时期是夏朝以前三皇五帝的年代，属于传说时代，也是中国神话的起源阶段。根据考古学的研究成果，华夏先民以部落为团体，崇拜的神仙是自然万物，比如风神、雨神、雷神、火神和水神。祭祀的对象是部落先祖和图腾。在上古时代，地位最高的神仙是天神、地神和农神。上古神仙原本没有姓名，但有些专家认为：天神为天帝，地神为黄帝、农神为神农氏。
2.先秦神话
先秦时期是夏朝到秦朝之间的1900年，中国神话进入了发展阶段。根据河南偃师二里头遗址的考古发掘，夏朝人以篝火祭天，以玉璧和白茅祭地，最高神仙是天神和地神。根据殷墟甲骨文的释读，商朝和夏朝的神话观念基本相同，但商朝把历代商王也变成了神仙。到了西周时期，由于《周礼》的出现，神仙们开始有了姓名，种类也丰富起来。
以先秦神话古籍《山海经》为例，最高的神仙是天帝，托名为帝俊。帝俊的妻子羲和为日神，嫦羲为月神。其次是东王公和西王母，分管东方和西方大地。根据民俗专家考证，在夏朝时期，华夏东方率先进入父系氏族社会，因此最高神仙为东王公。西方仍处在母系氏族社会的末期，崇拜女性，因此最高神为西王母。另外，《山海经》虽然最早提到了女娲，但是并没有具体描述，也未成为最高神。
3.秦汉神话
秦汉时期是中国神话的黄金时期。秦朝和汉朝这种封建帝国建立，华夏各地的神话传说，以及各路神仙开始有了规范，女娲、伏羲和盘古成为了地位最高的3位神仙。
女娲在《山海经》已经出现，但汉朝把西王母的神话融入，将女娲塑造成人类始祖和生育女神。伏羲在战国时期已经出现，最早在《庄子》中被提及。到汉武帝时期，成为了华夏人文始祖“泰神”。关于伏羲的来源众说纷纭，大多数专家认为，伏羲原本是东夷部落的首领太昊，或者是屈原在《九歌》中提到的东皇太一。
最后要说中国神话的最高神盘古。盘古出现的年代虽然古老，但直到东汉末年的三国时期，才出现在吴国神话体系。关于盘古的来源，专家们至今还在争论。一部分专家支持本土起源，民间传说中很早就有原型，只是未入神话体系。另一部分专家支持西方起源说，认为盘古是佛教传入中国以后，和道教神话融合后产生的另类神仙。
4.宗教神话
东晋以后，道教和佛教等宗教开始兴盛，伏羲、女娲和盘古等神仙被边缘化。道教的最高神是“三清”，即元始天尊、灵宝天尊和太上老君。其中，原始天尊是混沌时期的主宰，灵宝天尊是洪荒时期的主宰，太上老君是人类起源以后的主宰。虽然很多人说鸿钧和陆压道人这2位神仙更古老，其实这是《封神榜》的另类说法，道教是不承认的。
佛教的最高神仙就比较复杂了，我们只取中国普遍认同的一种，即“竖三世佛”的观点：燃灯古佛、释迦牟尼佛和弥勒佛。
5.民间神话
民间神话虽然各地不同，且不属于正统，但却是我们最了解的。据民俗专家考证，民间神话的形成期在明朝以后，受《封神演义》和《西游记》影响至今。民间神话的最高神仙是玉皇大帝，这是唐朝才进入道教系统的神仙，其实并不像《西游记》中那样“主宰万物”。
其它比较重要民间神仙的还有火德星君、真武大帝、灶王爷、土地公、城隍爷和龙王。总之，民间神仙是不分宗教的，也没有准确原型，都是“一方百姓拜一方神”，谁灵验老百姓就供奉谁。
