八仙过海作为神话传说中是流传最为广的故事，在神话里是这样说的八仙在从渤海去往蓬莱仙山的时候不用舟船，各显神通度过渤海，此举惹怒了龙王，导致龙王和八仙在渤海之上斗法。起因就是铁拐李说我们各显身手过海吧，然后他们就开始秀了。
八仙有很多说法。
1.汉族民间神话传说中道教的八个仙人。
八仙故事已八仙过海八仙过海见于唐、宋、元人记载，元杂剧中亦有他们的形象，但姓名尚不固定。至明吴元泰《八仙出处东游记传》里，始确定为铁拐李、钟离权、张果老、蓝采和、何仙姑、吕洞宾、韩湘子、曹国舅八人。
2.指容成公、李耳、董仲舒、张道陵、庄君平、李八百、范长生、尔朱先生。
[晋]谯秀《蜀纪》以为八人均在蜀得道成仙。
3.指李白、贺知章、李适之、汝阳王李琎、崔宗之、苏晋、张旭、焦遂。
八人皆好饮酒赋诗，称为“酒中八仙人”。见《新唐书·李白传》。唐 杜甫有《饮中八仙歌》。[1]
4.指西汉淮南王刘安最为著名的八位门客，即苏飞、吕尚、左员、田由、雷被、毛披、伍被、晋昌。
相传刘安与八人服食仙丹后，俱成仙体。故后人称此八人为“八公”或“八仙”。
一般是指第一种，将这八位神仙集合在一起，是艺术家的创作，并不像三清、四御、北极四圣真君、五路财神等原本就是天界的一个组织。这八位神仙中，最出名的莫过于钟离权、吕洞宾。
相传吕洞宾原本是秀才，屡试不第，一次进京赶考途中在长安某酒肆见到一位气度不凡的道士钟离权在墙壁上题了三首诗，题曰：
坐卧常携酒一壶，不教双眼识皇都。
乾坤许大无名姓，疏散人中一丈夫。
得道高人不易逢，几时归去愿相从。
自言住处连沧海，别是蓬莱第一峰。
莫厌追欢笑语频，寻思离乱好伤神。
闲来屈指从头数，得见清平有几人。
吕洞宾一见，心有所感，遂上前结交，相谈甚欢。两人正喝酒间，吕洞宾突然睡着，在梦里状元及第，享尽荣华富贵，老来获罪罢官，妻离子散，剩下自己一个人在寒风中瑟瑟发抖。醒来时，店家的黄梁米还没煮熟，于是大彻大悟，赋诗一首：
抛却行囊踏碎琴，飘然拂袖出儒林。
自从一觉黄梁后，始知从前用错心。
从此随钟离权入终南山修道，三年后得道成仙，下山渡人。
后世丹道的南宗北宗东派西派等，都传自吕洞宾。这一门修炼方法，称为钟吕丹道。由于钟离权的丹法传自少阳帝君王玄甫，这一支又称为少阳派。后世得道成仙的道士，几乎都是钟离权、吕洞宾的徒子徒孙。钟吕在道教中的地位之高，可想而知。虽然钟吕在道教中没有比谁高比谁低的明确排位，但是仙阶尊贵是毫无疑问的。
在道家的典籍中，我们常常能看到的八洞仙分别是： 上八洞：福星、禄星、寿星、张仙、东方朔、陈抟、彭祖、骊山老母。 中八洞：张果老、铁拐李、汉钟离、吕洞宾、韩湘子、何仙姑、蓝采和、曹国舅。 下八洞：罗圣主、张仙、鲁班、张千、李万、刘海、刘伶、杜康。
根据《宋史·马默传》的记载，作为八仙之首的吕洞宾，在人们心目中的形象可谓是超凡脱俗。但是吕洞宾的原型不过是个被刺配的囚犯，名叫吕岩。吕岩在二十多岁的时候中过状元，春风得意。此外他娶妻生子都没耽误。但时间久了吕岩得罪小人，最后落得个被抄家充军、妻离子散的下场。吕岩被刺配的地方是沙门岛，是专门用来流放犯人的苦寒之地。
吕岩所在的沙门岛宋神宗熙宁年间，沙门寨债主李庆，以虐杀囚犯为乐。此人在沙门岛做了两年监狱长，前后却杀了七百个劳改犯。而宋朝时期沙门岛上的资源与环境使得这个岛上的犯人无论如何不能超过三百个。面对仅有百分之六的存活率，吕岩不得不考虑越狱。但沙门岛四面环水，想靠一个人的力量无法逃离。吕岩通过长时间的观察和了解终于选定了六个同伙。
1.钟离权——曾经是个将军，因为讨伐辽国失利被判充军。（汉钟离原型）
2.曹景休——是宋仁宗的大舅子，后来曹皇后失宠，受连累进了监狱（曹国舅原型）
3.李凝阳——喜欢打抱不平，被宰相的家人打断一条腿后发配（铁拐李原型）
4.许坚——在勾栏里唱杂剧，因为一场演出出了差错就被发配沙门岛（蓝采和原型）
5.张果老——为人疯疯癫癫，自称生于大禹的时代，已经不知道多大年岁了。结果被官府当做妖人关了起来。
6.韩湘子——大文学家韩愈的后人，也因得罪人犯事被发配沙门岛。
在沙门岛有个聚仙洞，传说是八仙聚会议事的地方。而吕岩等人就是在这里掩人耳目，策划越狱逃跑的事情。
而八仙之一的何仙姑恰巧歪打误撞发现了吕岩等人越狱的计划，于是提出加入他们。
在一个夜晚，这些犯人们开始着手越狱渡海。从沙门岛到蓬莱的丹崖山，登州海峡仅仅20里地。他们凭着水性，借着木盆、葫芦等漂浮物，在风平浪静的夜里开始渡海。他们的狼狈形象和神话中气定神闲的八仙过海差之千里。等筋疲力尽的八仙到达丹崖山脚下的时候，他们看上去都满目狰狞。而当地的目击者看到他们的时候认为他们很奇怪，破衣烂衫披头散发，又从那么远的地方游过来，被人们视作奇人。很快有人去报官，八仙怕官府又来捉拿立即逃之夭夭，一眨眼就不见了。再加上当地人们一传说，这几个逃犯就被演绎成仙人。
